– Полностью с вами согласен, Ланс, – усмехнулся Сергей. – Есть только одно маленькое дополнение. Всю эту работу я поручаю вам. Будете генералом и моим главнокомандующим. Один вопрос: зачем строить лагеря рядом со столицей?

– Иногда вы меня, Серг, поражаете своим умом, а иногда – наивностью, как сейчас, – ответил граф. – Солдаты тоже люди, и ничто человеческое им не чуждо. Постоянная дисциплина угнетает, поэтому им время от времени нужно расслабиться. Пропустить пару стаканчиков браги в трактире и повалять девок в веселом квартале. Иначе вы рано или поздно получите кучу проблем. А лучше всего это делать в столице, да и у вас под рукой всегда будет армия. А построить лагеря можно быстро. Главная трудность в том, что приходится издалека возить строевой лес.

– Мне непонятно зачем возить дерево издалека, когда рядом со столицей есть лес, причем, как мне говорили, немаленький.

– Какой там лес! – пренебрежительно махнул рукой Ланс. – Выросло что-то вроде леса на месте прежних вырубок. Деревьям там самое большее тридцать лет. Отец прежнего герцога запретил его рубить на дрова, поскольку охотился там на оленей и кабанов. Строительного леса там мало.

Они беседовали в том месте, где сейчас расположились собираемые войска. Здесь стихийно образовалось несколько лагерей, которые представляли собой скопище шатров, навесов и просто мест под открытым небом, где солдаты ночевали и складывали свои немногочисленные пожитки. Ланс приехал несколько дней назад и по просьбе Сергея разбирался с его воинством. Они сохранили дружеские отношения, поэтому граф при отсутствии посторонних с разрешения Сергея обращался к нему по имени.

– Слушайте, Ланс, а на чем мы с вами стоим? – спросил Сергей, ковырнув ногой землю. – Это же каменные плиты? И большие! Откуда они здесь могли взяться?

– Эти? – Ланс тоже ногой очистил камень от земли. – Это, Серг, часть фундамента какого-то строения Ушедших. – Стены разобрали на строительство домов, а эти плиты остались.

– Что еще за ушедшие? – спросил Сергей. – Никогда о них не слышал.

– А что вы вообще знаете о нашей истории?

– Ну мне рассказывала кое-что одна девушка, а потом я прочел пару книг в библиотеке графа Продера...

– Понятно, – кивнул Ланс. – Девушки всем хороши, только они, как правило, историей не интересуются. А книги вам, наверное, попались из новых. Сейчас об этом не принято писать, но лет семьсот назад наши предки жили совсем в другом месте на побережье соседнего материка в том его месте, где пролив наиболее узок. Когда кочевники, покорив соседние народы, начали создавать свое Империю, им показалось уместным включить в нее и все побережье. Предки в подчинение дикарям не пошли, а в несколько приемов переправились на соседний материк. На землях, где сейчас расположены четыре королевства, жил совсем другой народ, с которым началась короткая, но кровопролитная война. Они не ушли, как следует из названия, их всех просто уничтожили. Даже в качестве рабов бывших хозяев этой земли не оставили, они не переносили неволи, предпочитая ей смерть. В наше время от них остались лишь немногочисленные постройки и их остатки, такие вот, как этот фундамент.

– Так что, население всех королевств – это один народ?

– Когда-то был одним, а сейчас кое-где даже язык отличается, хотя понять разговор пока можно. Послушайте, Серг, можно задать личный вопрос?

– Конечно. Что вас интересует?

– Меня интересует сколько правды в том, что повсюду говорят о вас и дочери Мартина. Я неплохо знал его семью, и девушка мне симпатична. Вы спасли ей жизнь, но счастливой она мне не показалась. Вы ее не принуждаете к постели?

– Если бы подобное предположение высказал кто-то другой, я бы просто набил ему морду, – сказал Сергей, отвернувшись от Ланса. – На вас, граф, я просто обиделся. Хотите знать, почему она не лучится счастьем? Эта девчонка вбила себе в голову, что меня любит, а тут появляется невеста.

– Ну и что? – не понял Ланс. – Вам жаль на нее тратить время? Или не хватает сил на двоих?

– Вы меня своим отношением к женщинам просто убиваете! Как это вы еще не скатились до многоженства?

– Женщин может быть много, а вот жена – только одна, – изрек Ланс. – Хотя и многоженство встречается. Но это не у нас, а в Барни. У вас, Серг, какие-то дикие взгляды на удовлетворение потребностей. Но я вижу, что вам эта тема неприятна.

– Я не идиот, Ланс, и все прекрасно понимаю. Только меня воспитывали совсем по-другому. Ну не могу я через себя переступить и лечь в постель с четырнадцатилетней девочкой. С моей точки зрения, это извращение, потому что она еще совсем ребенок. И мне наплевать на то, что она сама считает иначе! У меня на родине за такое вообще сажали в камеру!

– Какое-то дикое у вас королевство, Серг. Как вы с такими взглядами вообще размножаетесь! Белла, по-моему, уже вполне зрелая девушка. Ей до совершеннолетия еще год, но мало кто следует правилу. Жить взрослой жизнью все начинают раньше.

– Вам меня не переделать, поэтому давайте закончим этот разговор и займемся делом. Ответьте мне, Ланс, беретесь за армию? Вот и хорошо. Прикиньте, сколько вам понадобится денег, рабочих и вообще всего. Я прикажу казначею выдавать вам золото по первому требованию. С чего думаете начать?

– Тренировать основную часть войска на слаженность и срочно строить лагеря для остальных. Скоро пойдут дожди, а у половины нет даже шатров. А их обучением займутся мои воины, когда основная армия уйдет в поход. Есть какие-нибудь сведения о том, что и где предпримет Мехал?

Король Сотхема Мехал славился редкостной невозмутимостью. С его худого, вытянутого лица почти никогда не сходило выражение брезгливости и скуки, и, даже сердясь, он никогда не повышал голоса. Сегодня нацепленная много лет назад маска дала трещину, и крики короля были слышны всем, кто находись в приемной. Наконец дверь кабинета распахнулась и в приемную вышел бледный генерал Сарг.

– Вы, – сказал он дожидавшемуся вызова начальнику службы Преданных и деревянной походкой вышел из приемной.

Тот вскочил и торопливо зашел в кабинет.

– Садитесь, барон! – раздраженно сказал король. – Мне нужна ваша помощь. Двадцатитысячная армия погибла в огне, и кто-то за это должен ответить. Я сделал ошибку, поменяв генерала. Этот трус сохранил бы армию, выпустив впереди нее дозоры на день пути. Почему этого не было сделано новым командующим, я не знаю, а спросить не у кого. Вы представляете, сколько нужно времени, труда и золота, чтобы подготовить армию? Ладно солдаты, но там было полторы сотни офицеров, в том числе двое сыновей герцогов! И что теперь говорить их семьям? Вы много собрали сведений по новому герцогу Сандора?

– Лишь несколько отрывочных сведений, ваше величество, – ответил барон. – Слишком уж недавно он появился. Вы же знаете, что мы можем работать только через их столицу, а это дело не быстрое. Людей в провинцию Аликсан я послал. Если хотите, его можно будет попробовать убрать.

– Ни в коем случае! За такое мало просто убить! Если не можете его выкрасть и привезти сюда, чтобы я день за днем потихоньку сдирал с него кожу, значит, прежде чем убить, нужно уничтожить все, что для него дорого! Если у него есть близкие, начать нужно с них! Лучше их даже не убивать, а похитить, а потом медленно убивать в нем всякую надежду, присылая ему их по частям! У вас есть в их столице нужный человек?

– Можно использовать графиню Лауру Куртинэ, но она потребует много денег.

– Возьмите в казначействе. Это не тот случай, когда нужно экономить. И скажите ей, что если все выгорит, она может, помимо денег, рассчитывать и на мою благодарность. Вас это, кстати, тоже касается.

– Ваше величество, разумно ли вам самому идти с армией? Может быть...

– Не может. У меня не так много армий, барон, чтобы позволить себе потерять еще одну. Не беспокойтесь, там, где мы пойдем, много открытых мест, лишенных леса. Второй раз мы в такую ловушку не попадем. Я покажу этим сандорцам, как играться с огнем! Они сожгли нашу армию, ну и мы там что-нибудь сожжем!