– Ну что же, ты уже вполне сносно фехтуешь, – похвалила Гала, ставя в угол тренировочный меч. – Глядишь, через месяц можно будет перейти к боевому оружию.

– Ты тоже неплохо управляешься с ножами, – вернула ей комплимент Альда. – Вот только лук...

– Не мое это. Сколько ни тренируйся, а если боги не вложили ни капли таланта, все будет без толку. Скажи лучше, чем думаешь заняться завтра? Давай, пока еще подмораживает, съездим к лесничему, возьмем с собой Граю и поохотимся на косуль. Может быть, и Клер присоединится.

– Тогда я после ужина к ним смотаюсь предупредить, а завтра обойдемся без завтрака, попросим Стина приготовить легкий перекус.

– Вместе и съездим, все равно делать особенно нечего. И Алекса возьми, у Клера по стенкам тоже головы висят, почти как у Газлов.

– Там нет дамы сердца, – засмеялась Альда. – Ладно, я ему предложу, а там пусть сам решает ехать с нами или мотаться по двору замка с Гленом.

Сын после недолгого колебания выбрал поездку.

– У них очень вкусное мясо, – объяснил он свой выбор. – Наш повар так готовить не умеет.

– Действительно, – согласилась Гала. – Сколько бываю у лесничего, не устаю удивляться, как у них получается так коптить или засаливать окорок, что мясо буквально тает во рту. Уже вроде наелась, а рука все равно тянется.

Поехали, как и собирались, втроем и очень хорошо провели время, а заодно так наелись всяких вкусностей, что пропустили ужин, немало огорчив этим Стина. Заодно договорились насчет завтрашней охоты.

– С оленями у нас с вами ничего не получилось, – сказал Альде Клер. – И погода такой охоте не слишком способствует, и другие причины имеются, да и далеко добираться до тех оленей. А с косулями никаких проблем нет. Здесь неподалеку ниже по течению Леи есть роща, где много каштанов. Зимой, если снег не очень глубокий, там всегда много косуль. Деревенские их почему-то не трогают, я на них тоже охочусь нечасто, так что им там вольготно. Они и держатся вблизи деревни оттого, что крестьяне безжалостно выбивают волков, которые в других местах сильно сократили бы поголовье. В рощу они приходят кормиться из соседнего леса, поэтому я вас отведу на одну опушку, которая всего ближе к роще, где и будете сидеть в засаде. А я обогну рощу и спугну зверей. Они всегда перебегают в рощу из леса именно с той опушки, там бежать по открытому месту меньше всего. И в лес побегут так же. Так что вы не зевайте, если не сможете попасть первой же стрелой, считайте, что охота не удалась. Уж больно быстро они бегают, а спугнутые в тот день на прежнее место кормежки не вернутся.

Но и с этой охотой у девушек ничего не вышло. Когда они утром вместе с Клером и Граей выехали из дома лесничего и приблизились к реке, Клер внезапно всех остановил и соскочил с коня.

– Здесь проехали двое, – сказал он, наклонившись к земле. – И совсем недавно.

– Может быть, деревенские? – предположила Альда.

– Нет, баронесса, наши деревенские верхом не ездят. Разве что мальчишки летом, когда гонят коней на выпас. Из замка, кроме вас, никто не выезжал?

– Вроде нет, слишком рано еще.

– А по отпечаткам копыт, отец? – спросила Грая.

– В том-то и дело, что не видать отпечатков. Здесь листва мешает, а вон там дальше чистая земля, так этот участок аккуратно объехали. Похоже, что не хотели оставлять следов. Добрые люди так не поступают. Не заладилась у нас с вами охота, госпожа. Сейчас мы вас проводим до замка, а я переговорю с господином бароном и постараюсь проследить, откуда ехали и с какой целью.

Расстроенные девушки в сопровождении лесничего и его дочери вернулись обратно в замок. Альда, раз уж ничего не вышло с охотой, затащила Граю к себе. К ней присоединилась Гала, после чего девушки устроили посиделки со сладостями, болтовней и песнями. Грая была просто очарована инструментом баронессы.

– Это мне мастер делал, – пояснила Альда. – А струны наш кузнец исхитрился вытянуть. Он их теперь много делает на продажу, и дочери подарил очень похожий инструмент. Если хочешь, я могу договориться и для тебя.

– Не умею я играть, – вздохнула Грая. – Инструмента у нас никогда не было, и в семье никто этим не увлекался.

– Поешь ты просто замечательно, значит, слух есть. А играть на ней не так уж и сложно. Давай я тебя попробую научить.

Пока девушки развлекались, Клер в сопровождении двух стражников, которых ему выделил обеспокоенный барон, поспешил к месту, где были замечены следы. Часа через три он вернулся, и после непродолжительного разговора с бароном уехал, забрав с собой дочь.

– Вы еще не закончили? – заглянул в комнату Альды отец. – Куда сына подевала?

– Уже все, – ответила девушка. – Знатно посидели. А Алекс во дворе с Гленом, с нами ему скучно.

– У меня к тебе важный разговор, – сказал отец, дождавшись, пока Гала ушла. – Во-первых, Клер проследил весь путь, который проделали неизвестные. Следы начинаются у тракта в стороне от дороги к замку и идут лесом. Передвигались они так, чтобы как можно меньше наследить. Мы с тобой их следов, пожалуй, и не заметили бы. Заканчиваются следы у берега Леи, недалеко от того места, где вы были. Оттуда уже хорошо просматривается замок, а наблюдателей скрывает высокий кустарник. Я думаю, что на разбойников это походит мало, и Клер со мной согласен. Что со всем этим делать, я еще буду думать, а тебе надо быть осторожнее и без охраны никуда не выезжать. Второй вопрос, который я хочу с тобой обсудить, касается будущей поездки к герцогу. Мы хорошо подстраховались с чумным замком, но всякое может случиться, поэтому надо заранее побеспокоиться об Алексе. С собой его брать не будем. Я бы и тебя не брал, сказал бы, что заболела, но ведь ты дома не усидишь. Надо нам съездить в баронство Кариш и поговорить с отцом Галы. Сможет ли он в случае чего усыновить Алекса? Лаш тоже должен помочь. Альберт – человек барона Лишнея. Надо оставить ему достаточно золота, чтобы он, если с нами что-то случится, отвез мальчика к Дерику Хеллу. Клер уверен, что пришлые убрались по тракту в город, так что мы с тобой прямо после обеда берем с собой Алекса и везем его показывать место захоронки. Мало ли что с нами будет, а сыну все спрятанное со временем пригодится. Заодно надо будет с ним поговорить и рассказать кое-что. Мал он еще, конечно, для таких разговоров, но незнание может сыграть с ним плохую шутку.

Глава 20

– Нам с дедом надо тебе кое-что показать, – сказала Альда сыну, направляя Бри в ворота, – и серьезно с тобой поговорить. Но только так, чтобы сказанное осталось между нами.

– Я – могила! – серьезно заявил Алекс, которого девушка усадила в седло лицом к себе.

– Я серьезно, сын, – улыбнулась его заявлению Альда. – Есть такие вещи, говоря о которых подвергаешь опасности и свою жизнь, и жизни других людей. Чтобы ты не боялся, хочу сразу сказать, что сейчас для тебя почти никакой опасности нет, и все сказанное, будет говориться только на крайний случай, если нам по какой-то причине придется расстаться.

– Как это расстаться? – не понял сын. – Ты хочешь от меня уехать?

Глаза Алекса моментально наполнились слезами.

– Ну что ты! Конечно, я никуда не собираюсь от тебя уезжать. Просто не все, что нам приходится делать, зависит только от нас. Есть люди, которые занимают гораздо более высокое положение, и если они что-то пожелают, нам придется либо выполнять их волю, либо бежать из этого королевства.

– Кто эти люди, герцог? Это из-за того, что я его тогда стукнул?

– Нет, конечно. Герцог не злопамятный, да ты и сам тогда сильно ушибся. Но помимо герцога есть и другие. Король, например.

– Что плохого мы сделали королю?

– Мы с тобой ничего, а вот твой далекий предок, который построил ваш замок, сделал. Он ограбил и убил первого короля Сандора. И поверь, что такие вещи не прощаются, сколько бы времени ни прошло. А если совершившему такое повезло умереть раньше, чем преступление будет раскрыто, то привлекают к ответу его потомков. Мы нашли в вашем подвале много золота и передали его на хранение герцогу, потому что хранить его здесь было нельзя. Если бы кто-то случайно о нем узнал и разболтал, нас уже давно никого не было бы в живых. Только позже мы разобрались, откуда взялось столько золота и нашли тела короля и его свиты. Скрыть такое от герцога нельзя, а ему будет очень непросто скрыть находки от короля.