– Мысль неожиданная и в меру наглая, так что может получиться, – задумался Ланс. – Только незаметно провести туда армию будет сложно. Патрули мы уберем, но еще останутся  гарнизоны пяти городов, которые не просто так в них сидят. Они должны контролировать дороги и сообщать в ставку короля обо всем существенном. Нам они не соперники, но доложить Мехалу после нашего ухода смогут. Много солдат он на нас не выделит, но нам и пара тысяч могут создать массу неприятностей, если половина наших бойцов будет мотаться с обозами и пленными. А если исхитрятся передать о нас весточку по цепочке в сторону Сотхема, вся наша затея может накрыться.

– А мы всей армией и не пойдем, – сказал Сергей. – Сколько у нас с собой людей, которые говорят без акцента? Восемь? Возьмем их, сотню мечников, пару сотен лучников и десяток парней, которых нам выделил Джок. Для захвата города будет достаточно, а после подтянем еще сотни три кавалерии. Идти будем не дорогой, а лесом. Конечно, путь будет длиннее, но грязи меньше и прятаться не нужно, так что не так уж и много времени мы потеряем. В этих местах в основном сосновые леса, подлеска мало, так что без обоза пройдем.

– Провизию думаешь везти на лошадях?

– Да. До границы всего дней шесть-семь, так что дотянут. А сами пока побудут на подножном корме. А в Валенте оставим достаточные силы, чтобы они надежно перекрыли дорогу. Я думаю, ждать прихода патруля не будем, оставим его захват на Пармана. Я пойду в первой группе, а ты следом с кавалерией.

– Не знаю, как ты с такими силами думаешь брать город, но по твоему плану у меня будет одно уточнение. Провизию на одного человека на декаду лошадь увезет без труда, поэтому предлагаю загрузить каждую еще мешком овса. На одном подножном корме они, конечно, до места дойдут, но если предстоит драка с их участием или придется спасаться бегством, долго они после голодовки не продержатся. И еще неплохо захватить проводников из местных. Когда думаешь выходить?

– Уже достаточно поздно. Пока определим состав групп и подготовимся... А еще искать проводника. Времени у нас немного, но на ночь глядя выходить из города смысла не вижу. Давай сегодня все приготовим, а выйдем завтра до рассвета. Пока можно выйти вместе, а дальше будем действовать по обстановке.

Заканчивался пятый день пути, и оба отряда, которые шли вместе, двигались по краю редкого соснового леса в паре лер от тракта.

– Где-то здесь и проходит граница между королевствами, – сказал Сергею один из двух проводников. – А до Дешта еще день пути.

– А откуда знаете здешние места? – полюбопытствовал Сергей. – И здесь охотились?

– Какая здесь охота! – махнул рукой бывший охотник. – Здесь только лоси и мелкая лесная живность, ее и поближе к дому достаточно. Что уж сейчас скрывать! Иной раз приходилось заниматься контрабандой. Здесь одно название, что граница, а пограничной стражи ни с нашей стороны, ни со стороны Сотхема никогда не было, иногда только бывали егеря герцога.

– А что возили, если не секрет? – спросил Сергей.

– Какие от вас секреты, милорд, – понурился проводник. – По молодости и из желания заработать нарушал указ герцога и возил в Сотхем оружие, в основном наконечники. И цену за них хорошую давали, и расплачивались серебром, которое там дешевле, чем у нас. За то меня боги, наверное, и наказали, лишив всей семьи в один день. Вы меня, милорд, не гнали бы? Сердце пропитано болью и требует крови убийц!

– Хорошо говорите на их языке?

– Годами с ними общался и даже недолго жил в Деште. Думаю, по говору никто не отличит.

– А в какое время года жили?

– Застрял я у них зимой. Было это больше десяти лет назад. Редкая была на холод зима, даже повсюду выпал снег и пару декад лежал. Не рискнул я тогда переходить границу. Хоть изредка, но ее осматривали, а по снегу увидеть нарушителя сможет любой дурак. Шкура-то у меня одна, а герцог с теми, кто баловался контрабандой, поступал сурово.

– Тогда ответьте мне на один вопрос, Олен, – сказал Сергей. – Кто и как поставляет зимой горожанам дрова?

– У них есть лесорубы, которые работают бригадой. Лес валят круглый год, пилят и рубят на поленья и продают горожанам. Летом дешевле, поэтому многие дрова с лета и запасают. Но и зимой в них есть нужда. Я жил у своих подельников, поэтому мне дрова были без надобности, но они ходили раз на городской рынок, а потом привезли телегу чурбанов. Я еще от нечего делать, и чтобы размяться, помахал топором.

– Что еще о них знаете? Далеко ли рубят деревья от города, в какое время выезжают? Через какие ворота?

– Ничего этого не знаю, – помотал головой проводник. – Только думаю, что сильно далеко они ездить не будут. Город маленький, а лес совсем рядом. А ворот там всего двое. Вы, милорд, хотите с их помощью проникнуть в город? Ничего не выйдет.

– Почему ты так думаешь?

– Так не любят они сенгальцев и помогать не станут, тем более против своих.

– А как же ты тогда умудрился с ними жить, если они все нас так не любят?

– Так деньги, милорд! Они от меня большую прибыль имели!

– А если и этим заплатить?

– Боюсь, что это не поможет, милорд. Мертвецам деньги ни к чему. А если они вам помогут, то об этом рано или поздно узнают. А это верная смерть и для них самих, и для всех их близких. А без их помощи вы в город своих людей под видом лесорубов не проведете. Стража их знает в лицо, так что хоть один из них должен быть в обозе.

– Говоришь, хоть один? – задумался Сергей. – А если предложить такие деньги, чтобы совсем ушел из этих мест? Стражников в воротах мы в любом случае будем кончать на месте. Некогда там будет возиться с пленными. Поэтому, если всех несогласных лесорубов закопать в лесу, никто о том, как именно мы проникли в город, знать не будет.

– А что, – почесал затылок Олен. – Очень даже может получиться. Только тратиться вам, милорд, придется сильно.

– Золото не дороже жизни моих людей, – сказал Сергей. – Теперь главное быстрее выйти к городу и определить места рубки. Нужно не прозевать обоз, иначе толку от нашего похода будет гораздо меньше.

Им здорово повезло: когда Олен сказал, что до города осталось не больше пяти лер, они наткнулись на обширную свежую вырубку, от которой в сторону Дешта тянулись следы тележных колес.

– Сегодня рубили! – сделал вывод Олен. – Время еще не очень позднее, так что могут приехать еще. Вам этих взять еще лучше, милорд. Пока справятся с дровами, уже начнет темнеть, и будет легче подъехать к воротам с незнакомыми людьми.

– Отводите, генерал, своих людей, – обратился Сергей к Севоржу, – а то кони могут нас выдать ржанием. Остальным отойти подальше от вырубки и окружить ее так, чтобы никто не удрал. Подождем до той поры, когда начнет темнеть. Если не приедут, повторим засаду утром. Сразу брать не будем, пусть сначала нарубят и погрузят дрова, иначе этим придется заниматься самим.

Ждать пришлось больше часа, прежде чем вдали послышались голоса людей и скрип колес. Лесорубы выехали на вырубку, разобрали инструмент и принялись валить деревья, освобождать их от веток и пилить на чурбаны, которыми нагружали шесть возов. Всего лесорубов было тринадцать человек, двое из них еще совсем мальчишки. Определились и со старшим – здоровым как медведь мужиком с барскими замашками. За все время работы он ни разу не взмахнул топором, сразу же засунув его в специальную петлю на поясе. Когда они уже собрались ехать обратно и убрали инструменты, из начинающего темнеть леса с разных сторон, окружая обоз, вышло полсотни воинов.

– Не трогали бы вы свои топоры! – предупредил один из них. – Иначе живо утыкаем болтами. Если вы согласитесь нам помочь, получите много золота.

– И что нужно сделать? – с нескрываемой ненавистью спросил старший.

– Сущий пустяк! – весело ответил воин, не обращая внимания на тон старшего. – Проведете со своим обозом в город несколько наших людей. Свидетелей не останется, а вы получите столько золота, что сможете бросить эту работу и уехать подальше от границы. Уверяю вас, что скоро здесь будет очень неуютно жить.