– Это мы удачно сходили, – сказал отец. – И нашли подходящее место, и золотом разжились. Теперь Свен вам не надо будет в таких количествах изводить дичь. Тут не только на приданое Майе хватит, но и вам с Лашей до конца дней, даже если считать только одну треть. И не надо так на меня смотреть, дочка. Золото есть золото, и его наличие сразу меняет жизнь человека. А наследников этого клада ты при всем желании уже не найдешь. По закону, если земля брошена владельцем на срок больше десяти лет, он теряет на нее все права. А клады на свободной земле принадлежат тому, кому их посчастливилось найти, надо только отдать десятую часть герцогу.

– Из вашего возгласа, Альда, можно сделать вывод, что стоит вам залезть в подвал, как сразу следует находка золотого клада, – задумчиво сказал Свен.

– Вы очень близки к истине, дорогой сосед, – расхохотался отец. – Вы оказали нам большую услугу, приведя сюда. И дело вовсе не в золоте, это только приятная неожиданность, не более. Нам придется довериться вам в одном жизненно важном для нас деле. Если вы нас выдадите, это вполне может закончиться плахой, хотя даю вам слово, что ничего предосудительного мы не совершили. Вы готовы нам помочь и при этом сохранить тайну?

– Если я кого готов поддержать безоговорочно, так это вас.

– Тогда слушайте. Три сотни лет назад один из первых баронов Ксавье совершил коронное преступление из тех, которые не прощаются роду, сколько бы времени ни прошло. Он оказал гостеприимство первому королю  Сандора и его свите, когда те возвращались из неудачного похода. Узнать, что они везут много золота, для него не составило большого труда, поскольку людей было очень мало, а золота – слишком много. Он убил всех и замуровал в своих подземельях. Золото было спрятано там же. С помощью Альды мы нашли и клад, и останки убитых. Там очень сухо, и все прекрасно сохранилось. Мы передали герцогу все, кроме золотых побрякушек, которые привез из похода сам барон. Герцогу невыгодно все держать в секрете. Там много родового оружия и реликвий самых знатных родов королевства, включая самого короля. Теперь вам должно быть понятно, для чего мы искали подземелье на свободных землях. Мы с вами, Свен, нашли золото и останки здесь, в этом подземелье во время охотничьего похода. А уж отсюда все забрали люди герцога.

– А сам герцог?

– Все его ближние в курсе и нас поддержат, а ему нас топить никакого смысла нет. Все упиралось в объяснение места находки. Теперь, если вы с нами, этот вопрос решен.

– Могли бы и не спрашивать. Как будем вывозить ценности?

– У нас три лошади, которые вполне смогут все вывести за один раз. Придется им поработать копытами, а нам добираться на своих двоих и забыть об оленях. В крайнем случае, проведем в пути на день больше. Предлагаю не идти наверх: уж очень там гадко, да и гораздо холоднее, чем здесь. Сейчас сходим к лошадям и заберем остальные факелы, сумки и свои одеяла. Потом уложим золото в сумки, поедим и отоспимся впрок, пока наверху непогода. Никто темноты не боится? А то можно наколоть лучин.

– В этом нет необходимости, отец. Я знала, что придется лазить по темным местам и захватила с собой лампу. Масло тоже есть, нам его хватит на полночи.

– Какая у меня запасливая девочка, – похвалил отец. – Раз так, то мы и золото сразу поделим. Все равно делать нечего.

Обратная дорога, как и ожидалось, оказалась дольше и трудней. В последнюю ночевку немало тревог доставили волки. Место ночлега окружила стая, в которой было не меньше двух десятков хищников. Видимо, у них давно не было нормальной добычи, поэтому голод и запахи варящегося в котелке мяса сводили с ума и заставляли забыть извечный страх к огню. Лошади испуганно ржали и жались к людям. Когда волки осмелели совсем, и в свете костра уже можно было разглядеть быстро мелькающие серые тени, люди пустили в ход луки. Свену и Альде удалось подстрелить нескольких, прежде чем остальные поняли, что на этот раз добыча им не по зубам. Излив свое разочарование в недолго продолжавшемся многоголосом вое, стая удалилась искать добычу полегче.

– А ведь один я мог и не отбиться, – сказал Свен, вытирая мхом кровь с собранных стрел. – Бросились бы со всех сторон и все. Стреляю я не хуже вас, Альда, но вашего проворства у меня нет. Даже если бы не порвали совсем, то коня бы точно лишился.

– Надо вам заканчивать с дальними походами, – сказал ему отец. – А на тех же оленей, если есть такая нужда, ходить вдвоем с моей дочерью, а то еще и нашего лесничего с собой брать. И веселее, и безопаснее. А лучше наймите к себе в имение в работники какую-нибудь семью, а сами переселяйтесь к нам. Замок стоит почти пустой, выбирайте любые свободные комнаты. Будет не так скучно и гораздо безопаснее. Все-таки не очень разумно оставлять одних жену и маленькую дочь под охраной одних собак. Пока обходилось, а как появится большая ватага? Еще немало времени пройдет, пока из лесов вычистят всю шваль. Да и дети будут вместе. Если у них в будущем все сладится, глядишь, еще и породнимся. А в следующем году я думаю пригласить для Алекса учителей. Вот заодно и Майя бы училась.

– А не рано?

– А, по-моему, чем раньше, тем лучше. У детей не должно быть слишком много свободного времени. От безделья как раз дурные мысли заводятся.

– Мы подумаем, – ответил Свен. – Кому другому сразу ответил бы отказом, а ваше предложение, может быть, и примем.

В усадьбу Гленов прибыли в полдень четвертого дня пути. В дом Буше зашли забрать сына и выпить горячего. Коней не расседлывали и от груза не освобождали, просто привязали к коновязи. Лишь Свен снял со своего коня поклажу и забрал с собой сумки с золотом.

– Как сходили? – спросила Лаша, наливая им горячий чай в чашки.

– Давно я так удачно не ходил, – ответил ей муж. – Знатная на этот раз добыча. Вон у лавки сумки, можешь посмотреть.

Жена подошла к лавке, взяла сумку, но поднять не получилось. Развязав завязки, она запустила руку в сумку и вытащила пригоршню золотых монет.

– Откуда? – только и смогла спросить женщина, глядя на золото широко открытыми глазами.

– Не пугайся, не грабили мы никого, – ухмыльнулся Свен. – Клад нашли в старом заброшенном замке. В этих сумках наша доля. А где дети?

– Наверху, – ответила Лаша, все еще не в силах оторвать взгляд от золота.

– Странно, обычно Майя первая узнает о моем возвращении.

– Ничего странного, мне их друг от друга удается оторвать только тогда, когда укладываю спать. Она твоего прихода, наверное, и не заметила.

– Молодой, да ранний, – пошутил барон. – Давайте, Лаша, этого ухажера сюда. Честно говоря, устали мы столько дней на своих двоих, кони-то золото тащили. Так что сейчас у меня только одно желание – это поскорее очутится дома. Как там наши стражники, не пригодились?

– Слава богам, все обошлось, и помощь не понадобилась. А ваш Мел Гарт меня изрядно позабавил. По-моему, он вообще говорить серьезно не способен. Что ни слово, то шутка. Но шутить умеет и знает много интересных историй. Я их по вечерам поила чаем, а они меня так развлекали. Раньше хоть с дочерью время коротала, а теперь я ей, похоже, без надобности.

– Это только временно, – чуть смущенно сказала Альда, приметив в голосе Лаши ревность. – Просто у них раньше не было друзей.

Сбежавшие сверху дети выказали одинаковые чувства: радость по поводу возвращения близких и печаль по поводу близкой разлуки друг с другом. И Альда не взялась бы утверждать, какое из этих чувств было сильнее.

Когда Буше с сыном и охранниками отправились к себе, Свен подробно рассказал жене об их поездке и договоренности по поводу более ранней находки в замке Ксавье.

– Ты ему доверяешь? – спросила Лаша, имея в виду отца Альды.

– Он поделился золотом, хотя и не был обязан. Я там был только проводником. Если не верить человеку, который ложится спать рядом с мешком золота, не пряча от тебя свою спину, то кому тогда верить? Барон, кстати, предложил нам переселиться к ним в замок, а сюда поселить какую-нибудь порядочную семью, чтобы приглядывала за хозяйством. Места у них много, никакой опасности от лихих людей, да и намного веселее и нам, и Майе. Что на это скажешь?