– Очень может быть, – кивнула Леора. – Не такой он человек, чтобы связать свою жизнь с женщиной только из-за ее положения в обществе. Но для короля такой шаг, как разрыв помолвки с его сестрой, это как плевок в лицо. Да и принцесса, по слухам, влюбилась в Серга, а она очень злопамятная. Поэтому естественно, что он боится. Королевской семье сложно навредить герцогу, а убрать ту, которая явилась причиной позора, они могут. А у него и так уже не одна любимая женщина погибла из-за мщения. Скорее всего, он сейчас просто выжидает, да и некогда ему этим заниматься.

– Ну да, занят, – согласилась Лани. – Большое дело! Вон Джолин тоже достаточно загружен делами, а ни одной юбки не пропускает. Одно другому не мешает!

Все дружно расхохотались.

– Вы к нам надолго? – спросила Леора Альду, когда отсмеялись по поводу Джолина.

– Думаю, что дня на два-три. Это уж как отец с бароном Лишнеем решат свои дела.

– Скорее бы уже эта война заканчивалась, – вздохнула Леора. – Может, с помощью герцога королевская армия все-таки разобьет Мехала.

– Брат вряд ли будет воевать вместе с королем, – сказала Лани. – Он сам говорил, что пойдет в Парнаду, как он выразился, навалять сотхемцам и заработать денег.

– А деньги-то тут при чем? – удивилась Леора.

– Деньги всегда при чем. Ему их ни на что не хватает. Их много уходит на армию, а еще нужно строить город. Правда, я так и не поняла, как именно он собирается зарабатывать, а он объяснять отказался, сказал, чтобы я поменьше болтала на эту тему.

– А ты все равно болтаешь, – поддела ее Альда.

– Так сейчас, наверное, уже можно. Если кто и услышит, все равно ничего сделать не успеет. Пока доберется до короля Мехала, война уже закончится. И потом я это только вам говорю.

Девушки еще довольно долго болтали, а когда надоели разговоры, Лани сходила переоделась и продемонстрировала остальным несколько неизвестных им приемов, используя в качестве наглядного пособия Альду, которая так и не сменила костюм для верховой езды на платье. Повалявшись на изрядно потертом и уже не очень чистом ковре спортивной комнаты, Альда решила, что с нее на сегодня довольно. Оставив остальных, она направилась в комнату отца посмотреть, что там с сыном.

– Спит твой сынуля уже который час, – успокоил ее отец. – Не знаю, что он будет делать ночью.

– Ты по словам Джока ничего не придумал?

– Думал, но, кроме твоей башни с привидениями, ничего в голову не лезет.

– Про нее и думать забудь!

– Успокойся, для нашего дела она совсем не годится. Даже, если на верхних этажах сухо, за столетия от болотной сырости любое оружие превратится в труху, да и тела не уцелеют.

– А что же тогда делать?

– Спросить знающих людей. Я ведь изучал только само баронство, а его территория невелика. К соседям лезть тоже нельзя, сама знаешь почему. Остаются только свободные земли [28] . Хорошо бы найти сохранившееся здание ушедших, но на такое надежды мало. Надо нашего лесничего поспрашивать. Хотя у меня больше надежды на Газла. Он в своих охотничьих вылазках где только не побывал. Ну, а если и он ничего не присоветует, то останется только взять самому и построить.

– Ты еще можешь шутить!

– А что еще остается? Если бы герцог оставил затею с родовым оружием и передачей тел, тогда и башня сгодилась бы. Имперскому золоту и королевскому медальону влага не враг. Да успокойся ты, мы туда в любом случае не полезем. Кто хочет, пусть лезет проверять.

– Как скоро ты хочешь пуститься в обратный путь?

– Ты что, уже вволю наболталась с подругами? Или соскучилась по замку? Только приехали, а ты уже рвешься назад. Долго задерживаться я не планирую, но надо немного отдохнуть. И учти, что до приезда герцога мы сюда больше не попадем. Так что пользуйся моментом и общайся с подругами. А дня через два утром и отправимся.

К удивлению Альды, отправленный на ночь в свою кровать Алекс исправно проспал до утра. Утром от былой вялости не осталось и следа, и перед ней опять был живой, склонный к проказам мальчишка.

– Сегодня не хочу быть с дедом, – заявил он ей. – Скучно. Он все время о чем-то думает, а мне из-за этого хочется спать.

Дедом он с недавних пор начал называть отца Альды.

– А к Лани хочешь?

–  Конечно, хочу. Она меня еще тогда обещала научить играть с циферками, но просто не успела. С ней интереснее, чем с дедом, и сказки она знает такие, каких ты не знаешь.

– Вот к ней и пойдешь, – пообещала Альда. – А сейчас быстро поднимайся. Служанки нам еще не дали, так что мне надо до завтрака и себя, и тебя привести в порядок.

На завтрак Буше отправились вместе с Галой и Леорой, которая так до сих пор и жила в гостевых покоях дворца. В коридоре их поджидал Джок. Поприветствовав всех, он сказал:

– Госпожа герцогиня, баронесса, я после завтрака должен срочно уехать, поэтому мне сейчас нужно поговорить с господином бароном и его дочерью. К вам будет просьба проводить леди Галу и Алекса в трапезную, а мы вскорости будем.

– Надумали что-нибудь? – спросил он отца, когда все остальные, кроме него и Альды, ушли.

– Есть только одно место, которое мне пришло на ум. Оно идеально подходит для хранения золота, но оружие и тела там сохраниться не могли.

– Что за место?

– Старая полуразрушенная башня на заболоченном озере, оставшаяся, скорее всего, со времен ушедших, в которой живет какая-то тварь с жутким голосом. Местные этого места боятся до судорог, так что ее смело можно грузить золотом, и ничего не пропадет. Но для тел и железа там слишком сыро. Мы в тех краях совсем недавно, да и знакомились в основном с самим баронством.

– А башня разве не в баронстве?

– Нет, граница земель идет как раз по болоту.

– Надо искать еще. Может быть, герцог и пойдет на то, чтобы вернуть только золото, скрыв все остальное и захоронив останки, но в этом случае он многое теряет. Например, благодарность некоторых сильных родов, с которыми у него сейчас прохладные отношения.

– Я понимаю.

– Вот и прекрасно. Приедете домой и сразу этим займитесь. Герцог в походе долго не будет, и к весне этот вопрос нужно решить. А сейчас, если вы не против, я хочу поговорить наедине с вашей дочерью.

– Вы у нас уже столько времени, а я так и не смог с вами нормально поговорить, – сказал Джок после ухода отца. – А сейчас приходится уезжать, и я могу не успеть вернуться до вашего отъезда. Я не могу говорить долго: завтрак уже начался, и на наше отсутствие наверняка многие обратили внимание. Хочу только сказать, что постараюсь сделать все, чтобы не пострадала ваша семья. А если все пойдет плохо, знайте, что можете рассчитывать на меня во всем. У меня достаточно верных людей, которые помогут укрыться на первое время и переправиться в безопасное место. Если вы уедете далеко, мне будет плохо, но главное, что вы будете живы. Вы мне как дочь, Альда.

Джок обнял потянувшуюся к нему девушку, на мгновенье прижал к себе и отстранился.

– А сейчас поспешим, может быть, там еще не все съели, – пошутил он, предлагая ей руку. – Да и мне надо торопиться.

После завтрака Джок поспешно ушел, а отца зачем-то позвал к себе секретарь герцога. Леора собиралась на конную прогулку и пригласила с собой Альду, но та отказалась.

– В другой раз я бы с удовольствием, но сейчас еще не до конца отошла от дороги, а скоро ехать обратно. Да и погода не самая лучшая для прогулок. Лучше возьми с собой Галу, ей будет интересно.

Гала с радостью согласилась, и девушки разошлись переодеваться. Альду с сыном захватила Лани и привела к себе. На некоторое время заняв Алекса книгами с цветными изображениями конных рыцарей и прекрасных дам, девушки уединились в спальне.

– Я хочу с тобой поговорить откровенно, – сказала Лани, требовательно уставившись на Альду. – Ты можешь мне прямо сказать, как ты относишься к брату?

– А почему тебя это так волнует? Он вроде потребовал, чтобы ты не вмешивалась в его жизнь.