Сторн встретил их улыбкой.

– Ну что? – спросил он, весело глядя на девушек. – Получилось что-нибудь со струнами?

– А как же! – ответила Альда. – Я привезла наборы струн для трех инструментов: вам, себе и Алии. Если все хорошо получится и будет потребность, наш кузнец сможет сделать еще.

Мастер сразу посерьезнел, и они вместе занялись осмотром струн. Потом Сторн по одной закреплял струны в зажимах и, меняя натяжение, пробовал звучание.

– Ну что же, – вынес он свое заключение. – Звук сильный и чистый, а большое количество струн даст возможность играть сложные вещи. Теперь надо заняться корпусами. От их качества тоже многое зависит. Если все пойдет нормально, то первый инструмент будет готов через пару декад, а на каждый последующий времени уйдет в два раза меньше. Господин барон говорил, что собирается вас навестить до весны, так что я могу передать инструмент с ним. Или, если он окажется тяжелым на подъем, приедете сами.

Девушки простились со Сторном и вернулись в гостиную.

– Так вы, оказывается, уговорили Галу остаться, – выговаривал Лаш отцу. – Мало вам красавицы-дочери, так вы всех красивых девушек хотите затащить в свой замок.

– А я? – засмеялась Алия. – Что, родная дочь уже не красавица? А сам что мне говорил?

– Так они и тебя с собой увезут! – пошутил Лаш.

– Где красавицы? – очнулся Хоган.

– Ага, проснулся! – ехидно сказал Лаш. – Тебе бы все за девками бегать и подолы задирать! Я в твои шестнадцать лет уже на двух войнах побывал.

– Я и хотел, – огрызнулся сын. – И что ты сделал?

– Потому что наследник должен думать головой, а не другим местом. Наши гости в свое время вообще лишились имения из-за такого же оболтуса, как и ты. Ты и для нас такой судьбы хочешь? Так я о тебя одну палку обломал, обломаю еще столько, сколько потребуется, но человеком сделаю.

Хоган покраснел и счел за лучшее заткнутся.

Вволю наговорившись, направились в трапезную обедать, а после обеда начали собираться обратно. Во дворе с отцом переговорил отец Галы Дерик Хелл. Чувствовалось, что он расстроен решением дочери остаться в баронстве Ксавье, но не хочет ее ломать.

– Она вам там правда будет не в тягость? – спросил он у старшего Буше.

– Как такая девушка, как Гала, может быть в тягость? – удивился отец. – У вас замечательная дочь. Моя с ней сильно подружилась, и они большую часть времени проводят вместе. Если соскучитесь, приезжайте. Всегда будем рады вас видеть. Тут и ехать всего ничего.

– Мы скоро к вам сами соберемся, – пообещала Вара, – а перед тем пришлем кого-нибудь с известием. И инструмент ваш непременно привезем, мне дочь говорила, что Сторн его скоро сделает.

– Да, лучше кого-нибудь прислать, – согласился отец. – Мы на днях едем в столицу. Поездку планируем на несколько дней, а там кто его знает, как оно все сложится.

Гала появилась с покрасневшими глазами и пошла седлать свою лошадь. У остальных кони уже были оседланы и, дождавшись ее, выехали за ворота. Обратный путь прошел без происшествий, и еще дотемна они въехали в ворота своего замка.

– Сур Лаграх сообщил, что они завтра закончат все работы, – после ужина сказал Альде отец, – а послезавтра с утра собираются возвращаться. Думаю, самое разумное – это поехать вместе. Ты не передумала брать с собой Алекса?

– Если я его опять не возьму и нарушу свое обещание, он мне этого никогда не простит, – улыбнулась дочь. – Да и вообще мне гораздо спокойнее, когда он со мной. Не хочу я его надолго оставлять, тем более в этом замке. Можешь смеяться, но он мне чем-то напоминает деда Алекса. Такой же замкнутый, угрюмый и полный опасных тайн.

– Не буду я смеяться, – покачал головой отец. – Хочешь взять – бери. Гала, конечно, тоже едет?

– Да, я ей тоже обещала. Ей это интересно, а мне будет не так скучно. Познакомлю ее  с герцогиней, может быть, подружатся.

Несмотря на поездку и поздний ужин, Гала не отменила тренировку, просто немного сократила время занятий.

– Ты уже прошла предварительную подготовку, – подвела она итог в конце занятий, – поэтому после поездки перейдем к занятиям с мечами. А сейчас иди, мойся и отдыхай. Там тебя уже Алекс заждался.

Мальчишка действительно успел по ней соскучиться, к тому же он сегодня под руководством Глена полдня тренировался в стрельбе из лука и добился в этом некоторых успехов. Теперь Алекс горел желанием поделиться этим с матерью. Его рассказ длился довольно долго. Закончив, сын замолчал, вопросительно глядя на Альду.

– Тебе не разрешали водиться с детьми прислуги? –  спросила она и, получив утвердительный кивок, продолжила. – Понимаешь, разница в происхождении играет очень большую роль во взрослой жизни. У детей все проще. Я сама, будучи девчонкой, играла со всеми подходящими по возрасту детьми что прислуги, что деревенскими. Именно деревенские ребята научили меня охотиться. Когда вы вырастете, ваши пути разойдутся. Но и тогда тот, кто не делал большой разницы в людях в детстве, не будет пренебрежительно относиться к ним и потом только на том основании, что ему, в отличие от них, повезло родиться бароном. В крупных имениях у наследников обычно достаточно друзей из благородных семей, и с простолюдинами они не якшаются. Оттого так часто уже во взрослом возрасте они ни в грош не ценят жизнь и достоинство простого человека. А это плохо хотя бы потому, что все их богатство создается как раз такими людьми. Никогда не теряй своего достоинства, но и не унижай других людей без причины, особенно тех, кто стоит ниже тебя. Ты меня понял?

– Я понял мама.

– Вот и хорошо. А теперь давай спать.

На следующий день, сразу после завтрака, оставив людей Джока  приводить в порядок и упаковывать находки, старший Буше попросил дочь отвести сына к Гале, а самой собраться для непродолжительной конной прогулки. Видя, что отец почему-то не в духе и не испытывает желания разговаривать, она не задавала вопросов, а тоже молча собралась, прихватив с собой на всякий случай лук. У конюшни она встретила отца, который крепил к седлу своего коня две сумки. За ворота выехали молча и только тогда, когда отъехали от замка в направлении дома лесничего, отец объяснил причину поездки.

– Завтра мы едем в столицу. Я не ожидаю неприятностей от этой поездки. Если за нас возьмутся, то только после возвращения герцога. А сейчас мы с тобой сделаем то, что в свое время сделали еще в том имении. Барон Лишней обещал, что в случае опасности постарается заранее нас упредить, чтобы мы могли нормально собраться и взять все необходимое. Но может статься, у него просто не будет такой возможности, и нам придется бежать в спешке. Не хотелось бы остаться ни с чем, особенно теперь, когда с нами Алекс, поэтому мы сейчас спрячем большую часть наших ценностей. Барон Лишней тоже такое советовал. В моих сумках больше тысячи золотых, твои алмазы и половина украшений из найденного клада, а так же немало серебра. Это гораздо больше того, с чем мы собирались начать жить после подавления мятежа.

– Ты хочешь спрятать это у лесничего?

– Конечно, нет. В таких делах посторонним, пусть даже и честным людям, доверять нельзя. Не очень далеко от их дома есть место, которое очень не любят посещать местные. Потерпи, сейчас приедем, уже немного осталось.

– Что это было? – спросила Альда, когда через несколько минут они спешились возле жалких остатков некогда большого строения. Бревна прогнили, а частью обгорели, и все это густо поросло мхом и заплесневело.

– Здесь когда-то стоял дом того самого молодого лесничего из легенды.

– И ты в это веришь?

– В месть богов и в то, что они утопили замок барона, я не верю. Тот замок, где мы живем, и есть первоначально построенный. Башня на болоте не имеет к баронам Ксавье никакого отношения. А в то, что молодой лесничий якшался с дочерью барона, и тот затравил обоих собаками, после всего виденного в подвалах вполне готов поверить.

Барон слегка приподнял край прогнившего и рассыпающегося под его пальцами бревна и ногой запихнул под него обе сумки. Потом накидал на это место трухи и хорошо потоптался.